つめかみは、通常４～５歳からはじまるといわれる神経性習癖の一つで、心理的問題を抱えています。神経性習癖は、ほかに指しゃぶりや性器いじりなど、体をいじる癖というのが狭義です。広義には、睡眠に関するもの（夜驚・悪夢・夢中遊行など）、言語に関するもの（吃音・緘黙など）、食事に関するもの（食欲不振・過食など）、排泄に関するもの（遺尿・遺糞など）、行為に関するもの（チック・抜毛・盗癖など）まで幅広く含めようとする考え方もあります。
　そして、神経性習癖か心身症かの診断は、子どもの発達や成育環境、保護者との関係などを含めておこなっていかなければなりません。
　５歳の男の子、Ａくんの場合を紹介します。Ａくんの母親は、優秀な子になってほしいと願い、２歳のころから幼児教室に通わせました。Ａくんは第一自立期で自我が芽生えており、嫌がることもありましたが、母親は力でそれを否定しました。
　その後、Ａくんは幼稚園受験に失敗してしまったのですが、それからＡくんは元気がなくなっていき、母親もＡくんに関心を示すことが少なくなっていきました。そして、そのころに妹が生まれたのです。そのころのつめかみはかなり激しく、ときどき指先から血がにじんだりすることもあったそうです。Ａくんのさびしさや不安感、妹に対する攻撃性や、親の愛情に対しての焦燥感を推測することができます。
　神経性習癖は、親と子どもの間に心理的葛藤が引き起こされ、子どもの防衛機制（不安などが生じた場合、それらの衝動を意識から追い払い、安定を保とうとする無意識の自我の働き）が働くことにより、つめかみなどの症状が形成されるのです。
　従って、叱責や禁止・矯正などは、かえって子どもの緊張を高め、症状が固着・悪化し、自信を失わせることになります。さりげない援助で、あきらめず勇気づけていくように心がけましょう。